Pour établir la formule chimique d'un corps composé, il faut connaître les quantités des différents éléments qui entrent dans la formation de ce corps :




Ces quantités (masses, pourcentages en masse, volumes, ...) doivent permettre de calculer la quantité de matière de chaque élément dans une quantité donnée de composé.





Comme 1 mol de n'importe quel élément correspond à 6,022 ^. 10²³ atomes, le rapport des quantités de matière correspond au rapport des nombres d'atomes dans le composé :




Étant donné qu'il y a toujours des nombres entiers d'atomes qui se combinent, il est recommandé de travailler avec des rapports de nombres entiers.





Si un corps est formé de plus de deux éléments différents, il n'est pas nécessaire de comparer toutes les quantités de matière entre elles : le plus souvent il est plus pratique de comparer la quantité de matière de chaque élément à la quantité de matière la plus petite.



• Pour les sels, composés constitués pour la plupart d'un métal et d'un non-métal ou d'un groupement non-métallique, la formule, ne décrivant que le rapport entre les différents atomes ou groupements dans le composé, se laisse déduire directement à partir de ces rapports.



• Pour les autres composés, la formule moléculaire, décrivant la composition exacte d'une molécule de ce composé, ne peut être déterminée que si on connaît également la masse molaire.
  
  
  exemple :

             peroxyde d'hydrogène :     5,88 % H     et   94,12 % O   et   M = 34 g/mol
  
                              dans 100 g :     5,88 g H      et    94,12 g   O
  
                                           ou :     5,88 mol H   et    5,88 mol O
  
          il y a donc le même nombre d'atomes H et d'atomes O dans le composé
          et la formule est de la forme : H_nO_n
  
          la valeur de n peut être déterminée à l'aide de la masse molaire :
          M = n ^. 1 g/mol + n ^. 16 g/mol = 34 g/mol   ®   17 n = 34   ®   n = 2
          la formule exacte est donc H₂O₂ .

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